Der Name „Ester“ leitet sich von „Essig-Äther“ ab, dem ursprünglichen Begriff für Ethylacetat. Ein Ester entsteht aus einer chemischen Reaktion, bei der ein Alkohol (oder ein Phenol) mit einer organischen oder anorganischen Säure unter Austritt von Wasser zu einem Kondensat zusammentritt: R1-COOH + HO-R2 = R1-COO-R2 + H2O.
Bei der hydrolytischenSpaltung eines Esters entstehen wiederum Alkohole und Säuren. Eine enzymatische Saltung von Esterverbindungen erfolgt durch Esterasen, Enzyme (Hydrolasen) die Ester hydrolytisch zu Alkohol und Säure spalten (Beispiele sind: Lipasen, Phosphatasen, Sulfatasen).