Als Sulfonate werden die Salze/ Ester der Sulfonsäure mit der allgemeinen Struktur R-SO2-O-X bezeichnet, dabei kann X ein organischer Rest oder ein Kation sein. Im Gegensatz zu den Estern der Schwefelsäure liegen bei den Sulfonaten R-S- und nicht R-O-S-Bindungen wie bei den Sulfaten vor. Sulfonate unterscheiden sich von den Sulfonen (R-SO2-R'), die über keine Hydroxylgruppe verfügen. Sulfonsäuren sind starke Säuren. Säuren und Sulfonate sind meist wasserlöslich bzw. gut mischbar mit Wasser.
Sulfonsäuren, bei denen die Restgruppe R aliphatisch ist, bezeichnet man als Alkansulfonsäuren und deren Salze und Ester als Alkylsulfonate oder auch als Alkansulfonate. Z.B. wird Magnesium lauryl hydroxypropyl sulfonate (INCI) in kosmetischen Rezepturen als Tensid eingesetzt.