Der Kainat-Rezeptor gehört wie der AMPA-Rezeptor und der NMDA-Rezeptor zu den ionotropen Glutamat-Rezeptoren. Er ist ein nach dem Prototyp Kainat (Kaininsäure) benannter Liganden-gesteuerter Ionenkanalrezeptor-Typ für den wichtigsten erregenden Transmitter Glutamat. Ionotrop Rezeptoren aktivieren Membrankanäle, bei denen in geöffnetem Zustand Ionen hindurchtreten können. Kainat-Rezeptoren haben große transmembranäre Poren, die permeabel für kleine Kationen sind. Sie sind also nicht-selektive kationische Kanäle. Während der Rezeptorkanal für Na+, K+, Ca2+ und Cs+ passierbar ist, ist er für Anionen nicht durchlässig.