Die Bezeichnung Cluster of Differentiation , Kürzel „CD“, bezeichnet Gruppen zellulärer Oberflächenmerkmale, die nach biochemischen oder funktionellen Kriterien geordnet wurden. Die CD-Klassifikation ermöglicht eine nachvollziehbare Transparenz in der immunhistologischen und immunologischen Diagnostik. Derzeit sind 371 Clustermoleküle definiert und zugeordnet. Der Protein-Name ist nicht immer identisch mit dem Gen-Namen (z.B. CD4- Klon 1F6; CD8 – Klon DK25).
Bei den CD-Molekülen handelt es sich vorwiegend um membrangebundene Glykoproteine. Diese werden z.T. zellspezifisch exprimiert. Ihr Nachweis kann damit bei neoplastischen und entzündlichen Prozessen einen hohen diagnostischen Aussagewert haben. Einige der in der CD-Klassifikation erfassten Proteine haben Rezeptor- oder Signalfunktionen, andere hingegen üben enzymatische Aktivitäten aus oder sind Teil der interzellulären Kommunikation.